El cráneo nos sirve como medida de protección de los posibles impactos que podría sufrir el cerebro. A veces, sin embargo, el impacto que puede soportar el cráneo no es suficiente para poder proteger el cerebro del daño. Por otra parte, el cerebro puede impactar con las paredes del cráneo debido a las fuerzas de aceleración y desaceleración si se producen movimientos bruscos y violentos, como podría ser un accidente de tráfico.
Las alteraciones neuropsicológicas producidas en un TCE son el fruto del daño estructural producido en el cerebro. Podemos distinguir entre el daño cerebral primario (el producido en el momento del impacto) y el daño cerebral secundario (provocado por hemorragias, infecciones, etc.). Según cuál haya sido el daño cerebral, podemos tener lesiones más difusas o lesiones focales, a la vez que las secuelas neuropsicológicas serán unas u otras dependiendo también del tipo de daño y de su localización en el cerebro.